「体験」からものづくりの面白さを届ける――学びの道具としてのエアホッケーロボ

私たちが開発しているのは、子どもたちの体験型の教育用ロボットです。具体的には無線で動くエアホッケーロボットを開発しています。

一般的な開発では、製作物単体としての性能や完成度が重視されるのに対し、本プロジェクトでは、教育教材として子どもたちが使うということを前提に、構造の見える化や安全性、分かりやすさ、使いやすさに注力しながら、設計から加工・制御までを学生主体で進めています。

特にこだわったのが、エアホッケー台の空気の流れを均一にすることです。1000個以上の穴を一つひとつ手作業で開け、配置や仕上げを何度も調整することで、滑らかな動作を実現しました。

このロボットには、アクリル板やタイミングベルト、シャフト、モーターといった、ミスミから提供頂いた部材を組み合わせて使用しており、それぞれの特性を活かしながら構造を設計しています。また、部品調達では、ＥＣサイトで3D CADデータのダウンロードサービスを活用することで、設計段階から完成イメージを具体化でき、試作や改良の精度とスピードを高めることができました。寸法指定でそのまま使用できる部品は加工工程の削減にもつながり、より多くの時間を「教育用ロボットとしてのあり方」を考えることに使えました。

それでもすべてが順調に進むわけではありません。こうした加工や調整には時間と手間がかかり、限られたスケジュールの中で思うように進まない場面も少なくありませんでした。 「今年はどこまでやるべきか」「別の方法で実現できないか」といった判断を繰り返しながら、試作・検証・改善を積み重ねてきました。支援によって挑戦の幅が広がり、制約の中で試行錯誤を重ねながら「次の誰かの一歩を生み出し続けること」という理念をいかに形にするかを考え続ける力が磨かれていることを実感しています。

そして、このプロジェクトでの経験は、私たちの将来にもつながっています。 教育分野で新しい仕組みをつくりたい。 ものづくりで社会を支える仕事に携わりたい。 自分たちの好みや得意を軸に、未来を描き始めています。

このエアホッケーロボット開発は、福岡工業大学モノづくりセンターが運営するプロジェクト群の一つ、i-STEAM*1教育教材開発プロジェクトの取り組みとして行われています。学生が自ら選択したプロジェクトを推進し、年間を通じてPDCAサイクルで進めることが特徴です。

i-STEAM教育教材開発プロジェクトは、体験を通じた学びの提供を目的としており、イベントで得られた反応や気づきをもとに改良を重ねるなど、開発と体験が循環する構造で取り組んでいます。開発から提供、フィードバック、改善までを一貫して回している点では製品開発に近い構造を持っていることも魅力です。 新しい教材は春から夏に学生が設計・開発を行い、秋のイベントでその試作品をお披露目しています。同時に、大学が開催するサイエンスフェスタや地域向けの科学教室などにほぼ毎月参加しています。特に出展が集中しているのが小中高生の夏休み期間です。私たちは限られた時間の中で試行錯誤を繰り返しながら、より良い体験を提供するための改善を続けています。

こうした試行錯誤の積み重ねが、子どもたちに届ける体験を形作っています。

イベントで実際に子どもたちに体験してもらうと、まずはゲーム感覚で夢中になって操作し始めます。遊びの延長であっても次第にその仕組みに興味を持ち始めます。「すごい」「面白い」「またやりたい」「自分も作ってみたい」。目を輝かせた子どもたちの言葉を聞いたとき、何とも言えない達成感が生まれます。

作ったものが、誰かの興味を引き出し、その先の未来の選択肢を広げる。それを目の当たりにするこの瞬間こそが、私たちがものづくりを行う原動力となっています。自分たちの手で創った体験を、次の未来へ―この想いを胸に、今日も活動を続けています。