高度100キロの壁――学生ロケット開発の最前線

神奈川大（横浜市）の宇宙ロケット部は、ハイブリッドロケットを高度100キロまで飛ばすことを目標に、ロケットの研究・製作に取り組んでいます。設計から製作、燃焼試験までを学生主体で行っています。

ハイブリッドロケットは、胴体内部のエンジンで固体燃料と液体酸化剤を組み合わせた燃料で推進力を得るロケットです。タンクなど一部を除き、ほとんどの部品を手作りで製作しています。

燃焼試験は轟音や噴き出す炎といった圧倒的な迫力があり、多くの部員が新入生歓迎会でその模様を録画した映像を見たことをきっかけに、入部を決めています。さらに、ゴールデンウイーク中に実際の燃焼試験を目の当たりにし「これはもう、入らざるを得ないな」と感じたことを覚えています。あのときの衝撃が今の活動の原動力になっています。

ロケット開発で私たちが最も大切にしているのが安全です。そのために採用しているのが、4MDC※1という基準です。ロケットをいきなり打ち上げるのではなく、地上で燃焼試験※2を行い、その試験を4回成功させてから次の段階に進みます。

燃焼試験では異常燃焼が起きないかを確認します。そのまま打ち上げてしまえば、落下時の事故につながる恐れもあります。だからこそ「まず地上で確実に確認する」ことを徹底しています。

最近は、ペットボトルをタンクとして用いるペットボトルハイブリッドロケット(PHR)の開発にも取り組んでいます。ペットボトルのタンクとABS樹脂製のエンジンを組み合わせた構造で、比較的扱いやすいのが特徴です。このPHR開発では、中高生と一緒に製作を行う高大連携にも挑戦しています。ロケット分野に関わる人は決して多くないからこそ、少しでも興味を持つ人を増やしたいと考えています。

活動の中で特に大変だったのは、燃焼試験に向けた設備づくりです。大型の試験設備を組み上げるため、実際に3000本ほどものボルトとナットを締め続ける作業が発生することもあります。設備は大きな金属の塊を立ち上げながら組み上げていくため、一日では終わらず、体力だけでなく集中力や精神力も問われる作業でした。手を動かし続けても終わりが見えず、それでも目の前の一本を確実に締めていく――そんな地道な積み重ねの連続です。体力的にも精神的にも厳しい作業でしたが、「ロケットを打ち上げたい」という気持ちで、ひとつずつ積み重ねてきました。仲間同士で声をかけ合いながら、一本一本を締めきり、ようやく設備が形になったときの達成感は大きかったです。

ロケットづくりを通して、将来について考えるようにもなりました。メンバーの中には、もともとものづくりが好きで建築学部を選択した者もいますが、ロケット部の活動を経験する中で、「こんなものづくりもあるのか」と気づくようになりました。その結果、良く言えば将来の選択肢が広がり、一方で少し迷いが生まれている部分もあります。それでも「ものづくりに関わる仕事がしたい」という思いは、メンバーに共通しています。

ミスミの学生ものづくり支援では、ロケットの発射台をはじめ、実験に必要な部品を支援していただきました。特にアルミフレームなどのCADデータがあらかじめ用意されていることで設計工数の削減につながり、その分を他の作業に充てることができる点でも大変助かっています。これらの製品は実際の開発や燃焼試験の現場で活用されており、学生が安全に、かつ現実的に挑戦を続ける上で大きな支えになっています。社員の皆さまが関わってきた製品が、こうした学生の挑戦の現場で役立っていることを知っていただけたら嬉しいです！